El Carbono-14

Todo el mundo se lo ha preguntado alguna vez, pero sólo unos pocos tienen la respuesta: "¿Qué coj.... es el Carbono-14? Sí, el que se usa para conocer la edad de algo."

Pues el Carbono-14, es un *isótopo* del Carbono, que contiene en el interior del átomo 8 neutrones (8 más que el Carbono), de carácter radiactivo, que se encuentra presente en la atmósfera en una proporción de unas pocas unidades por trillón de partículas. En su proceso de fotosíntesis, los organismos vegetales lo asimilan y lo incorporan a su organismo. Así, se introduce en la cadena alimenticia, llegando a los animales hervívoros y más tarde a los carnívoros.

Estupendo, todos tenemos Carbono-14 presente en nuestro organismo, ¿pero cómo puede decirnos este "atomejo" la edad que tenemos?:
Pues sencillamente, el método de datación mediante Carbono-14, se basa en la cantidad de átomos que quedan en unos restos orgánicos, respecto de los que tenía en vida. Esto es gracias a que el Carbono-14, cuando el organismo muere y no absorbe más, se va desintegrando (perdiendo neutrones) por su propiedad radiactiva.

Se sabe la cantidad media de éste material que tienen los organismos en vida, y también se sabe el *período de semidesintegración* del mismo. Así, "contando" la cantidad de átomos de Carbono-14 en cada muestra, y comparándola con el ritmo al que desaparece, podremos datar, más o menos precisamente, la edad de unos restos.

Ésta edad se data respecto a 1950 en restos muy antiguos. Esto es, sorprendentemente, por el hecho de que durante la década de los '50, los ensayos nucleares modificaron la cantidad promedio de átomos en los seres vivos, a niveles más altos, pudiendo falsear los resultados de una datación. ¡FLIPA!.

Glosario

*Isótopo*: Se dice que una sustancia es isótopo de otra, cuando teniendo el mismo número de protones y electrones, contiene un número distinto de neutrones. Son isótopos del Hidrógeno (un protón + un electrón) el Deuterio (un protón + un electrón + un neutrón) y el Tritio (un protón + un electrón + dos neutrones). En algunos casos, las fuerzas cohesivas del núcleo del átomo no son tan fuertes para contener todos los neutrones, y éstos se desprenden, dando lugar a radiactividad. En el caso del Carbono-14, tenemos: 6 protones (del Carbono) + 6 electrones + 8 protones, con lo que su número másico aumenta hasta 14 (6 protones + 8 neutrones=14uma). De ahí su nombre.

*Período de semidesintegración*: Se trata del tiempo que tarda una sustancia radiactiva en sufrir la descomposición de la mitad de sus átomos. Esta descomposición no es constante con el tiempo, si no que es de carácter hiperbólica, muy grande al principio y mas moderada pasada un tiempo. En el caso del Carbono-14, hablamos de 5770 años de semidesintegración. En otras sustancias, como en el Uranio-238 es de 4500 millones de años, y en el Oxígeno-15 es de apenas dos minutos.